Голлум — существо небольшого роста, крайне тощее и с большими светящимися глазами. Его кожа, согласно «Хоббиту», блестящая и чёрного цвета. Таким он изображён и в мультфильме Бакши. В киноверсии Джексона кожа, напротив, была показана очень бледной. Голлум довольно силён, но труслив и лжив. Во «Властелине Колец» он начинает страдать раздвоением личности, разговаривать сам с собой, разделяясь на наивного, трусливого Смеагола и злобного Голлума. На него плохо действует светлое эльфийское волшебство: он боится яркого света, отказывается есть лембас. Его основная пища — сырая рыба или мясо; упоминалось, что он убивал и поедал гоблинов в пещерах.
Речь Смеагола — одна из главных черт персонажа. Само прозвище «Голлум» он получил за сглатывающий звук «голлум!», который часто повторял. Его речь насыщена своеобразными синонимами забытым им словам: так, Солнце он называет «Жёлтая морда». О себе Голлум говорит исключительно в третьем лице, часто во множественном числе («мы»). Известно присловье Голлума «Моя Прелесть». Он так называет Кольцо.
В середине третьей эпохи хоббит Смеагол жил в маленьком селении, которое располагалось на берегу реки Оболони. Именно в Оболони во 2-м году т. э. погиб Исилдур и трое его старших сыновей, а Кольцо Всевластья было потеряно.
В 2463 году т. э. речной житель и родственник Смеагола, Деагорл, находит в реке Кольцо, но Смеагол его убивает и забирает Кольцо себе. Кольцо подчиняет Смеагола, и за преступления хоббита изгоняют из клана. В это время он получает прозвище «Голлум» из-за непонятных зуков «Го-лл-ум», которые он произносил. В 2470 г. т. э. он уходит в Туманные Горы, надеясь найти у корней гор новую жизнь. Теперь он зовет себя «мы», а Кольцо именует «прелестью». Почти пятьсот лет он жил у подземного озера, окончательно став рабом Кольца и потеряв облик хоббита.
Во время похода Бильбо Бэггинса и гномов (см. «Хоббит, или Туда и обратно») путешественники попадают в глубины Туманных Гор, и заблудившийся хоббит Бильбо находит Кольцо Всевластия, неожиданно «потерянное» Горлумом в одном из туннелей орков. Последний встречается с Бэггинсом и понимает, кто нашел его «прелесть». Бильбо едва удается избежать смерти, надев Кольцо.
Следующие три года Голлум невыносимо страдает без Кольца, и наконец в 2944 г. т. э. выходит на поверхность и начинает поиски «вора». В своих скитаниях Голлум по непонятным причинам пытается пробраться к Мордору, где встречается с Шелоб. Последующие тридцать лет он проводит в поисках Кольца, иногда возвращаясь к Шелоб.
В это время Гэндальф догадывается, каким кольцом владеет Бильбо, и охрана Шира усиливается. Маг пытается найти Голлума и просит Арагорна помочь ему. Однако Голлум в 3009-м году попадает в руки Саурона и под пытками рассказывает о Кольце и его местонахождении. Девять назгулов покидают Мордор и направляются в Шир. Вслед за ними выпускают Голлума, который выслеживает Братство Кольца в Мории и встречается с Фродо 29 февраля 3019 года. Пытается отобрать у хоббитов Кольцо, но они ловят его и он вынужден служить им проводником. Доводит их до логова Шелоб, так как обещал ей поставлять жертв, а сам рассчитывает забрать себе Кольцо. 25 марта 3019 г. Третьей эпохи откусил палец Фродо с кольцом. Прыгая от радости, он оступился и сорвался в жерло Ородруина. Так Голлум погиб, а Кольцо было уничтожено.
